2023年10月の打ち上げから続く長い旅路において火星の重力を利用したスイングバイを成功させたNASAの探査機プシケの現状をはじめ、特殊なキセノンガスを用いた電気推進システムの驚くべき仕組みや、2029年夏に到着が予定されている金属を豊富に含む謎の小惑星の探査ミッションに至るまで、太陽系深部へと向かう探査機の最新の事実を詳しく紐解いていきましょう。
火星スイングバイを成功させて小惑星帯へと加速を続ける探査機プシケの現状
NASAのジェット推進研究所（JPL）によって運用されている探査機プシケは、火星の重力を利用して推進剤を節約しながら軌道と速度を修正するスイングバイを見事に成功させ、2029年夏の目的地到着に向けてメインエンジンの連続稼働フェーズへと本格的に移行しました。
そして2026年9月28日からはこの太陽電池式電気推進システムをほぼ連続して稼働させ続けており、地球の管制チームとの通信チェックのために週に1回だけエンジンを一時停止する以外は、目標到達までの全行程の約90パーセントの時間を加速に費やすフルスロットルの状態に入っています。
さらにこの探査機には十字型の巨大な太陽電池パドルが搭載されており、太陽光から得た電力を用いてシステム全体を稼働させながら、地球上の観測者から見て最大で時速約16万キロメートルという猛烈なスピードに達するまで徐々に加速を続けていく計画となっています。
独特な青い光を放つホール効果スラスターの仕組みと金属小惑星の探査ミッション
プシケに搭載されている推進システムは従来の化学ロケットのように大量の燃料を一度に爆発させるのではなく、キセノンガスのイオンを電磁場で加速させて放出するホール効果と呼ばれる非常に効率的なメカニズムを採用して美しい青い光を放ちながら宇宙空間を進んでいます。
またこのスラスターが生み出す推力は単三電池1本を手に持ったときの重さとほぼ同じ約250ミリニュートンという極めてわずかな力ですが、宇宙空間の真空中で長期間にわたって休むことなく推力を生み出し続けることで、惑星間を飛行するための巨大な速度を獲得することが可能となっています。
くわえて2029年に直径約280キロメートルの金属小惑星プシケに到着した後は、この小惑星が初期の惑星の核の残骸である可能性を検証するため、地球のような岩石惑星の内部構造や太陽系の成り立ちに関する貴重なデータを長期間にわたって収集し続ける予定です。
