NASAジェット推進研究所（JPL）は米国時間の2026年10月22日、火星の重力を利用したスイングバイを成功させた探査機プシケが、目的地である金属小惑星に向けたメインエンジンの連続稼働フェーズへと本格的に移行したことを発表しました。
そして2026年9月28日からはこの太陽電池式電気推進システムをほぼ連続して稼働させ続けており、地球の管制チームとの通信チェックのために週に1回だけエンジンを一時停止する以外は、目標到達までの全行程の約90パーセントの時間を加速に費やすフルスロットルの状態に入っています。
単三電池1本分の推力で時速16万キロメートルに達するイオンエンジン
さらにこの探査機には十字型の巨大な太陽電池パドルが搭載されており、太陽光から得た電力を用いてシステム全体を稼働させながら、地球上の観測者から見て最大で時速約16万キロメートルという猛烈なスピードに達するまで徐々に加速を続けていく計画となっています。
プシケに搭載されている推進システムは従来の化学ロケットのように大量の燃料を一度に爆発させるのではなく、キセノンガスのイオンを電磁場で加速させて放出するホール効果と呼ばれる非常に効率的なメカニズムを採用して美しい青い光を放ちながら宇宙空間を進んでいます。
またこのスラスターが生み出す推力は単三電池1本を手に持ったときの重さとほぼ同じ約250ミリニュートンという極めてわずかな力ですが、宇宙空間の真空中で長期間にわたって休むことなく推力を生み出し続けることで、惑星間を飛行するための巨大な速度を獲得することが可能となっています。
2029年夏の到着と初期惑星の金属コアに関するデータの収集
くわえて2023年10月の打ち上げ時に約1090キログラム搭載されていたキセノン推進剤のうち、これまでの3年間で約3分の1を消費したものの、2年間にわたる主要な科学探査ミッションを完遂するための十分な燃料を残したまま順調な航行を続けていく予定です。
そして2029年夏に直径約280キロメートルの金属小惑星プシケに到着した後は、この小惑星が初期の惑星の核の残骸である可能性を検証するため、地球のような岩石惑星の内部構造や太陽系の成り立ちに関する貴重なデータを長期間にわたって収集し続ける計画となっています。
