NASAのチャンドラX線観測衛星が解明！巨大星の謎の大爆発を引き起こす「隠れた伴星」の正体
宇宙には、私たちの想像を絶するようなスケールで活動を続ける天体が数多く存在します。今回、NASAのチャンドラX線観測衛星（Chandra X-ray Observatory）による最新の観測データが、15年以上にわたって謎の爆発を繰り返してきた巨大な星の「隠された秘密」を解き明かしました。
地球から約3000万光年離れた渦巻銀河NGC 4559に位置する「AT 2016blu」と呼ばれるこの星は、太陽の少なくとも33倍という途方もない質量を持つ、非常に不安定な巨大星です。
この星の最も奇妙な特徴は、長年にわたり何度も大爆発を繰り返していることです。その爆発の閃光は非常に強烈で、星が一生を終える際の大爆発である「超新星爆発」に匹敵するほどの明るさを放つこともありました。一部の天文学者からは「超新星の偽者（supernova imposter）」と呼ばれるほど、規格外のエネルギーを放出していたのです。
長年、この現象の原因は謎に包まれていましたが、チャンドラX線観測衛星を用いた観測により、ついにその「犯人」が特定されました。
AT 2016bluのすぐそばには、これまで光学望遠鏡では見えなかった「ブラックホール」または「中性子星」が伴星として隠れていたのです。観測データによると、この極めて高密度な伴星は、113日という周期で巨大星に最接近しています。
接近するたびに、ブラックホールや中性子星の強大な重力が、巨大星の表面から大量の物質を激しく引き剥がします。引き剥がされた物質は超高温に加熱され、強烈なX線を放射します。この連星間の激しい相互作用こそが、超新星爆発にも匹敵するほどの劇的な光の爆発を引き起こしていたのです。
この発見は、単に一つの星の謎を解いたというだけでなく、天文学において大きな意味を持ちます。星が最終的に超新星爆発を起こして死を迎える前に、どのような振る舞いを見せるのかを理解するための重要な手がかりになるからです。巨大星と高密度なコンパクト星（ブラックホールや中性子星）がペアを組む連星系が、私たちが思っている以上に宇宙の劇的な現象に関わっている可能性を示しています。
最新の公式YouTube映像
本件についてNASAが公開している解説動画です。AT 2016bluが位置する渦巻銀河NGC 4559の美しい姿とともに、チャンドラがどのようにX線を捉えたのかを視覚的に確認することができます。
Tour: NASA’s Chandra Finds Source of Star’s Mysterious Outbursts
