前編のロケットインフラ編に引き続き、世界に誇る小惑星探査機が成し遂げた地球外天体からのサンプルリターンをはじめ、月面への高精度な着陸技術の実証や国際宇宙ステーションにおける日本人宇宙飛行士の活躍、そして米国主導のアルテミス計画に向けた今後の展望に至るまで、日本の深宇宙探査と有人宇宙開発の事実を詳しく紐解いていきましょう。
小惑星探査機はやぶさシリーズが成し遂げた地球外天体からのサンプルリターン
日本の宇宙科学技術の高さを世界に決定づけた代表的なミッションが小惑星探査機はやぶさシリーズであり、初代はやぶさが幾多の深刻な通信途絶やエンジン故障などのトラブルを乗り越えて小惑星イトカワから微粒子を地球へ持ち帰った偉業は、月以外の天体から物質を持ち帰る世界初のサンプルリターンとして歴史に深く名を刻みました。
そしてその後を継いだはやぶさ2も小惑星リュウグウへの着陸と人工クレーターの作成を行い地下物質を含むサンプルの採取に成功して無事に地球へ帰還するという完璧なミッションを完遂しており、過酷な宇宙環境に耐えうる日本の探査機開発力と軌道制御技術の信頼性を改めて証明しました。
さらにこれらの探査機によって地球へ持ち帰られた貴重な岩石や砂のサンプルは世界中の研究機関へ分配されて現在も詳細な分析が続けられており、水や有機物がどのように地球にもたらされたのかという太陽系の起源や生命誕生の壮大な謎を解き明かすための極めて重要な手がかりを提供しています。
小型月着陸実証機SLIMによる月面への高精度着陸技術の実証と将来の応用
小惑星探査で長年培われてきた高精度な航法誘導技術は月面探査の分野でも大きな成果を結実させており、小型月着陸実証機SLIMが月面への軟着陸を成功させたことで、日本は旧ソ連、アメリカ、中国、インドに続く世界で5番目の月面着陸成功国として宇宙探査の歴史に新たな足跡を残しました。
またSLIMの最大の目的であったピンポイント着陸技術は見事に目標を達成し、従来の探査機のように降りやすい広大な平地を目指すのではなく、急傾斜地であっても目的の地点からわずか数十メートルの誤差の範囲内に高精度で降り立つという、世界でも前例のない革新的な着陸技術を実証しました。
くわえてこの高精度着陸技術の確立によって、将来のより複雑な月面基地の建設や極域に眠る水資源探査など、特定の岩石やクレーターのピンポイント探査が必要となる次世代の惑星探査において、日本が主導的な発言権と貢献を果たすための確固たる基盤が整えられました。
国際宇宙ステーションの日本実験棟きぼうにおける運用と日本人宇宙飛行士の長期滞在
地球のすぐ近くの低軌道上においては国際宇宙ステーション（ISS）における日本の多大な貢献が着実に継続されており、日本が独自に開発した最大の実験棟である「きぼう」を活用して、地上では再現不可能な微小重力環境を生かした創薬研究や高品質なタンパク質結晶生成、さらには新素材開発など多岐にわたる科学実験が日々積み重ねられています。
そしてこのきぼう実験棟の運用やステーション全体の維持管理のために多くの日本人宇宙飛行士が長期間にわたって滞在し続けており、船外活動やロボットアームの操作、さらにはステーションの船長（コマンダー）業務を立派に務め上げるなど、国際的な有人宇宙開発の現場において不可欠なリーダーシップを発揮しています。
さらに日本が独自開発した宇宙ステーション補給機「こうのとり（HTV）」による物資や大型実験機器の輸送が全機成功を収めた実績も高く評価されており、有人宇宙活動を安全に支える日本のインフラ技術に対する世界からの厚い信頼を確固たるものにしています。
火星衛星探査計画MMXと米国主導のアルテミス計画における日本の国際的な役割
日本がこれから挑む次世代の深宇宙探査として世界の天文学界から熱烈な注目を集めているのが火星衛星探査計画MMXであり、火星の衛星であるフォボスに降り立って表面の砂を採取し地球へと持ち帰るという、世界初となる火星圏からのサンプルリターンミッションの実現に向けて開発が着々と進められています。
一方で米国が主導して再び人類を月面へと送り将来の火星有人探査を目指す国際探査プログラム「アルテミス計画」においても、日本は基本的枠組みを支える最も重要なパートナー国の一つとして深く参画しています。
くわえて日本は月面で宇宙飛行士が宇宙服を着ずに生活しながら長距離を移動できる有人与圧ローバーの開発を民間企業とともに担っており、日本人宇宙飛行士の月面着陸の実現に向けた調整が進められるなど、人類の新たなフロンティア開拓の最前線において日本が担う責任と役割はますます大きく広がっています。
