ペルセウス座の星形成領域「IC 348」を近赤外線で高精度観測！ジェームズ・ウェッブ望遠鏡が捉えた分子雲パノラマ
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）による最新の近赤外線観測から、恒星が誕生する初期現場のダイナミックな相互作用を捉えた高解像度パノラマ画像が公開されました。
宇宙望遠鏡科学研究所（STScI）およびNASAの発表によると、観測対象となったのはペルセウス座の方向に約1000光年離れた若年散開星団「IC 348」の星形成領域です。
この星団は誕生から約500万年しか経過しておらず、高密度のガスと塵で満ちた分子雲の中で新たな星々が次々と形成されています。
JWSTに搭載された近赤外線カメラ（NIRCam）は、可視光では厚い塵に遮られて見通せない星形成領域の深部を赤外線波長で透過観測しました。
公開された画像では、誕生したばかりの若い原始星から吹き出す高速の分子ガスジェットが、周囲の星間物質と衝突してピンク色や赤色の弓状衝撃波面（バウショック）を刻み出している様子が克明に写し出されています。
恒星風や放射圧によって周囲のガス雲が押し流され、巨大な空洞構造が削り出されている現場が詳細に捉えられました。
このパノラマ観測データは、原始星から放出される高エネルギー放射が周囲の星形成環境をどのように再構築し、次世代の星や惑星系の誕生を促進または抑制するのかを解明するための貴重な物理パラメータを提供しています。
木星質量のわずか2倍！星と惑星の境界を問う超低質量褐色矮星と原始惑星系円盤
今回のIC 348の観測において、天文学的に最も重要な焦点となったのは、星団内に単独で浮遊する極めて質量の小さい「自由浮遊褐色矮星」の徹底的な探索です。
褐色矮星は、中心部で水素の核融合を持続的に起こすほどの質量を持たない「恒星になれなかった天体」ですが、JWSTの高精度赤外線分光観測により、なんと木星のわずか2〜3倍という前例のない超低質量の天体が複数特定されました。
これまで観測された孤立天体としては観測史上最小クラスに位置づけられ、巨大ガス惑星と同等の質量しか持ちません。
さらに注目すべき点として、これら木星質量の数倍しかない超低質量天体の周囲に、塵とガスで構成された微弱な「原始惑星系円盤」の兆候が検出されました。
これは、恒星だけでなく、木星サイズの天体であっても自らの周りに物質円盤を従え、ミニチュア版の衛星系や惑星系を形成できる可能性を示唆しています。
星間分子雲が重力崩壊して星へと凝縮する理論上の質量下限はどこにあるのか、また、これほど小さな天体が恒星のようにガス雲の直接収縮で生まれたのか、あるいは別の惑星系から重力相互作用で弾き出された孤児惑星なのかという問題は、天文学における根源的な問いです。
JWSTの精密データは、恒星形成と惑星形成の境界線を物理的に再定義する重要な観測証拠を提示しています。
【NASA最新ニュース】長期有人宇宙探査に向けた宇宙農場技術と生体健康管理の新研究を採択！
アメリカ航空宇宙局（NASA）の生物・物理科学部門（BPS）は、将来の月面基地や火星への長期有人宇宙探査を見据え、軌道上での食料自給技術および乗組員の生体健康維持に関する新たな学術研究提案を採択したと発表しました。
宇宙空間における長期滞在では、地上からの補給に依存しない閉鎖生態系生命維持システムの確立が不可欠です。
今回採択されたプロジェクトには、微小重力環境や宇宙放射線環境において高栄養価の作物を高効率で水耕・気耕栽培する先進的な「宇宙農場技術」の開発が含まれています。
また、植物の成長過程で生じるストレス応答のリアルタイム分子診断や、長期の閉鎖環境が宇宙飛行士の免疫系および代謝機能に与える影響を追跡する最先端の生体モニタリング手法が研究されます。
これらの研究は、国際宇宙ステーション（ISS）の日本実験棟「きぼう」などの微小重力実験プラットフォームを活用して実証実験が進められる予定です。
深宇宙を目指す人類の持続可能な生存基盤を支える技術開発が着実に前進しています。
参照URL:
https://science.nasa.gov/missions/webb/nasas-webb-reveals-dynamic-panorama-of-star-formation/
https://www.stsci.edu/contents/news-releases/2026/news-2026-130
NASA最新ニュース参照URL:
https://science.nasa.gov/science-research/biological-physical-sciences/new-crops-health-research-proposals-to-help-nasa-advance-exploration/
