あの日、人類は初めて「異星からの使者」を見た。オウムアムアが残した永遠の謎

夜空を見上げるとき、私たちは無意識に「この宇宙には私たち以外にも誰かいるのだろうか？」と考えます。 2017年10月、その問いに対する答えかもしれない「奇妙な訪問者」が、太陽系を駆け抜けました。

彼の名は**「オウムアムア（1I/’Oumuamua）」**。

観測史上初めて確認された「恒星間天体」。つまり、太陽系の外からやってきて、太陽系を去っていった正真正銘のエイリアン（異邦人）です。 発見から数年が経った今でも、科学者たちの議論が止まないこの天体について、その不可解な謎とロマンを改めて振り返ります。

ハワイの瞳が見つけた「最初の使者」

物語は2017年10月19日、ハワイのマウイ島にある「パンスターズ望遠鏡」が、ある小さな光点を捉えたことから始まりました。当初は普通の彗星か小惑星だと思われていましたが、その軌道を計算した天文学者たちは愕然とします。

その物体は、太陽の重力に縛られる楕円軌道ではなく、二度と戻ってこない「双曲線軌道」を描いていました。しかも、秒速87km（太陽に対する相対速度）という猛烈なスピードで、こと座のベガの方角から飛び込んできたのです。

ハワイ語で**「遠くから初めて来た使者」**を意味する「オウムアムア」という美しい名が与えられたこの天体は、瞬く間に世界中のニュースとなりました。しかし、本当の驚きはその「姿」と「動き」にありました。

謎その1：ありえない形状

オウムアムアは、望遠鏡では単なる光の点にしか見えません。しかし、その明るさが約7〜8時間ごとに極端に変化（明滅）していました。これは、オウムアムアが細長い形状をしていて、回転しながら太陽光を反射していることを示唆しています。

その変化率から推定された形状は、長さが幅の約10倍もある「葉巻型」、あるいは平べったい**「パンケーキ型」**。 太陽系内の小惑星で、これほど極端に細長いものは存在しません。「まるで宇宙船のようだ」――多くの人がそう直感したのも無理はありません。さらに、彼はきれいに回転しているのではなく、過去に何らかの激しい衝突を経験したかのように、不規則に転がりながら（タンブリング回転しながら）飛んでいたのです。

謎その2：物理法則を無視した「加速」

オウムアムア最大のミステリーは、太陽を通り過ぎて遠ざかる際に起きました。 天体が移動する際、その動きは太陽や惑星の「重力」によって決まります。しかし、オウムアムアは計算された重力の影響よりも、わずかに「速く」加速して遠ざかっていったのです。

通常、彗星であればこれは珍しいことではありません。太陽に温められた氷がガスとなって噴出し、その反動（ロケット効果）で加速するからです。 しかし、世界中の望遠鏡が目を凝らしても、オウムアムアからはガスや塵の尾（コマ）は一切観測されませんでした。

「ガスを出していないのに、エンジンを吹かしたように加速した」。 この事実は、天文学の常識を揺るがしました。

衝撃の仮説：「あれは人工物だ」

この不可解な現象に対し、ハーバード大学の天文学科長（当時）アヴィ・ローブ博士は、驚くべき仮説を提唱しました。

「オウムアムアは、地球外知的生命体が建造した『ライトセイル（光帆）』ではないか？」

ライトセイルとは、薄い膜で太陽光の圧力（光圧）を受けて進む宇宙船の推進システムです。もしオウムアムアが極端に薄く、軽い人工物であれば、ガスの噴出なしに太陽光の圧力だけであの「謎の加速」を説明できるというのです。 「ただの岩塊にしては奇妙すぎる」というローブ博士の主張は、科学界で激しい論争を巻き起こしました。

もちろん、多くの科学者は自然現象で説明しようと試みています。「表面からは見えないが、実は水素の氷が昇華していた」「窒素の氷塊だったため、光学的に見えなかった」などの説が有力視されていますが、決定的な証拠（ガスの検出など）を得る前に、彼はあまりにも速く飛び去ってしまいました。

オウムアムアは今どこに？

現在、オウムアムアはペガスス座の方向へ向かって、太陽系外縁部を音もなく飛行しています。海王星の軌道を越え、二度と地球の人類と相まみえることはありません。 彼が天然の氷の塊だったのか、それとも機能停止した古代の異星人の探査機だったのか、その答えを知る術は永遠に失われました。

しかし、オウムアムアは私たちに重要なことを教えてくれました。 **「恒星間天体は、想像以上に頻繁に飛来しているかもしれない」**ということです。

事実、そのわずか2年後の2019年には第2の使者「ボリソフ彗星」が、そして2025年には「3I/ATLAS」が発見されました。宇宙は「閉じた部屋」ではなく、常に何かが行き交う「交差点」だったのです。

次に夜空を見上げる時、輝く星々の間を想像してみてください。そこには、赤暗い色をした細長い岩が、何億年もの孤独な旅の途中、静かに回転しながら通り過ぎているのかもしれません。 オウムアムアは去りましたが、彼が開けた扉は、もう閉じることはないのです。