観測史上最長のガンマ線バースト――宇宙で起きた前代未聞の爆発を追う
2025年7月2日、天文学者たちはこれまでにない異常な宇宙現象を目撃しました。NASAの複数の衛星と世界中の観測施設が同時に捉えたのは、観測史上最も長く続いた**ガンマ線バースト（GRB）**でした。この出来事は、従来の理論では説明が難しく、新しいタイプの恒星爆発の可能性を示しています。
この記事では、GRB 250702Bと名付けられたこの爆発について、観測内容、考えられる原因、そして天文学にもたらす意味を詳しく解説します。
ガンマ線バーストとは何か
ガンマ線バーストは、宇宙で起きる最も強力な爆発現象の一つです。通常は数ミリ秒から長くても数分で終わります。原因としてよく知られているのは、次の2種類です。
- 中性子星同士の合体
- 燃料を使い果たした巨大な恒星の崩壊
どちらの場合も、最終的にはブラックホールが誕生し、その周囲に形成された円盤からほぼ光速で噴き出すジェットがガンマ線を生み出します。
しかし、今回の爆発は常識を大きく超えていました。
史上最長、数日間続いた爆発
2025年7月2日に検出されたGRB 250702Bは、最初のガンマ線放射だけで少なくとも7時間続きました。これは、過去50年以上の観測史の中で確認された最長の値です。その後もX線での活動が数日にわたって続きました。
これまでに確認された約1万5千件のGRBの中で、ここまで長く続いた例はなく、研究者たちはこの現象を「単独のカテゴリに入る」と評価しています。
世界中の観測網が捉えた異常現象
この爆発は、次のような多くの観測機器によって記録されました。
- NASAのフェルミ・ガンマ線宇宙望遠鏡
- スウィフト衛星
- 国際宇宙ステーション搭載の日本製X線観測装置
- ロシアのKonus装置
- 中国のアインシュタイン探査機
- チャンドラX線天文台、NuSTAR
1つの観測機器では全体像を捉えきれず、複数の衛星のデータを組み合わせて初めて理解が進みました。
最初は「天の川銀河内部の爆発？」という疑問も
爆発が観測された方向は、星や塵が密集する天の川銀河の平面近くでした。さらに、中国のアインシュタイン探査機が前日にX線信号を検出していたことから、当初は「銀河内の別種の天体現象ではないか」という議論もありました。
しかし、ハワイのケック望遠鏡やジェミニ望遠鏡、チリのVLT、そして最終的にはハッブル宇宙望遠鏡による観測で、爆発位置には遠方の銀河が存在することが確認されました。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が明かした銀河の正体
NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、この銀河をかつてない解像度で撮影しました。その結果、以下の特徴が明らかになりました。
- 銀河の中心を横切る濃い塵の帯
- 2つの銀河が合体中の可能性、あるいは1つの銀河の中心が塵で分断されて見えている可能性
爆発は、この塵の帯を突き抜けて私たちに届いていたのです。
約80億年前に起きた超巨大エネルギー放出
分光観測の結果、この銀河は非常に遠方にあり、爆発の光は約80億年前に放たれたことが分かりました。
放出されたエネルギーは、
- 太陽1000個が100億年にわたって放出するエネルギーに相当
という、想像を絶する規模でした。この爆発が起きた時点では、太陽系すらまだ存在していません。
ブラックホールは数日間「食べ続けていた」
通常のGRBでは、エネルギー源はすぐに収束します。しかしGRB 250702Bでは、**発見から2日後までX線フレア（突発的な増光）**が確認されました。
これは、ブラックホールが恒星の物質を数日間にわたって降着し続けていたことを示しています。標準的なモデルでは不可能に近い振る舞いです。
有力な2つのシナリオ
研究者たちは、この異常な爆発を説明するために、主に2つの仮説を検討しています。
1. 中間質量ブラックホールによる潮汐破壊
- 太陽の数千倍の質量を持つブラックホール
- 恒星が近づきすぎて引き裂かれ、急速に飲み込まれる
- 非常に珍しいタイプのブラックホールが関与している可能性
2. 恒星質量ブラックホールとヘリウム星の合体（有力視）
- 太陽の約3倍の質量を持つブラックホール
- 水素層を失った「ヘリウム星」と連星系を形成
- ブラックホールが星の内部に入り込み、内部から食べ尽くす
この後者のモデルは、今回のガンマ線チームが特に支持しています。
本来なら超新星爆発が見えるはずだった
ヘリウム星との合体モデルでは、最終的に超新星爆発が起きると予測されます。しかし今回は、
- 大量の宇宙塵
- 非常に遠い距離
という条件のため、ジェイムズ・ウェッブでもその光を直接確認できませんでした。
新しいGRB像への第一歩
最終的な決定打は、今後同様の現象が再び観測されるのを待つ必要があります。しかしGRB 250702Bは、次の点で大きな意義を持ちます。
- 最長GRBという記録
- 従来モデルを超える物理過程の存在を示唆
- 多国籍・多観測装置連携の重要性を実証
NASAをはじめとする各国の観測網は、常に空を監視し続けています。次に同様の爆発が起きた時、私たちはさらに深く、宇宙の極限現象を理解できるでしょう。
人類がまだ知らない恒星の最期は、想像以上に多様なのかもしれません。