打ち上げまであと8日！ハッブルの100倍の視野を持つ「ローマン宇宙望遠鏡」が8月30日発進へ
NASAが満を持して宇宙へ送り出す次世代の基幹宇宙望遠鏡「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）」の打ち上げが、いよいよ目前に迫ってきました。
アメリカ航空宇宙局（NASA）の最新発表によると、ローマン宇宙望遠鏡は2026年8月30日午前7時26分（米東部夏時間、日本時間午後8時26分）、フロリダ州のケネディ宇宙センターからスペースX社の巨大ロケット「ファルコン・ヘビー」によって打ち上げられます。
打ち上げ本番まで残りわずか8日となり、現地では最終的な機体点検と打ち上げリハーサルが順調に進められています。
ローマン宇宙望遠鏡は、ハッブル宇宙望遠鏡の初代天文学主任を務め「ハッブルの母」と称えられたナンシー・グレース・ローマン博士にちなんで命名された大型宇宙観測衛星です。
主鏡の口径はハッブルと同じ2.4メートルを誇りますが、決定的な違いはその圧倒的な観測範囲にあります。
ハッブルが宇宙の極めて狭い領域を深く見つめる「望遠レンズ」であるのに対し、ローマンはハッブルと同等の極めて高い解像度を維持したまま、ハッブルの100倍以上という驚異的な広角視野（パノラマビュー）を一度の撮影で捉えることができます。
探査機は打ち上げ後、地球から約150万キロメートル離れた太陽と地球のラグランジュ点（L2）へと向かい、5年間にわたる大規模な近赤外線スカイサーベイを開始します。
ハッブルが何百年もかけて撮影するような広大な宇宙空間をわずか数か月でスキャンできる圧倒的なサーベイ能力は、数億個の銀河の3次元マップを作成し、宇宙の加速膨張を引き起こす「暗黒エネルギー（ダークエネルギー）」の正体解明にも決定的な知見をもたらすと期待されています。
2億8800万画素カメラと重力マイクロレンズが挑む10万個の系外惑星探査
ローマン宇宙望遠鏡の心臓部には、18基の高感度赤外線検出器を組み合わせた合計2億8800万画素（288メガピクセル）という驚異的な超広視野カメラ「WFI（Wide Field Instrument）」が搭載されています。
この超高解像度カメラを活用し、天の川銀河の中心部（バルジ方向）にひしめく約1億個もの恒星を長期間にわたって連続的にモニター観測する前例のない惑星探査ミッションが展開されます。
NASAの最新シミュレーション予測によれば、恒星の前を惑星が通過する際の微小な減光を捉える「トランジット法」によって、約10万個もの新たな太陽系外惑星が発見される見込みとなっています。
さらにローマンは、アインシュタインの一般相対性理論に基づく「重力マイクロレンズ現象」を駆使した惑星探査においても世界をリードします。
手前にある見えない天体の重力によって背後の恒星の光が一時的に拡大される現象を利用することで、親星から遠く離れた冷たい巨大惑星や、天王星・海王星のような氷惑星、さらにはどの恒星にも束縛されずに宇宙を漂う「自由浮遊惑星（ローグ・プラネット）」までも高精度に検出することが可能です。
加えて、主星の強烈な光を10億分の1以下に遮光して周囲の暗い惑星を直接撮影する最先端の「コロナグラフ（CGI）」技術実証装置も搭載されています。
広域サーベイと直接撮像という2大アプローチを組み合わせることで、宇宙に存在する惑星系の全体像を劇的に書き換える天文学の黄金時代がまさに始まろうとしています。
