月面に直径222メートルの巨大クレーターが誕生！探査機LROが捉えた新衝突痕「マクゲッチン」
月周回探査機による長期観測データの比較から、人類の観測史上最大規模となる新たな天体衝突クレーターの形成が確認されました。
NASAの月探査機「ルナー・リコネサンス・オービター（LRO）」のカメラシステム（LROC）運用チームは、月の東縁部において新たに形成された直径222メートル（728フィート）、深さ43メートル（141フィート）の衝突クレーターを発見し、科学誌『Science Advances』に論文を発表しました。
このクレーターは、月科学の先駆者であるトム・マクゲッチン博士にちなみ「マクゲッチン・クレーター（McGetchin crater）」と命名されています。
LROCの広角カメラ（WAC）が取得した過去の全球画像と最新画像をソフトウェアで照合したところ、2024年4月11日から5月22日までのわずかな期間の間に、周囲に巨大な放射状の噴出物（エジェクタ）を撒き散らした巨大な明色領域が出現していたことが特定されました。
衝突を起こした天体は、ビルの3階から6階相当（推定15〜20メートル）の小惑星または彗星の破片とみられています。
月面には大気が存在しないため、飛来する微小隕石によって常に微細なクレーターが形成されていますが、直径200メートルを超えるような規模の衝突跡が実際に形成された前後の現場が衛星画像によって直接捉えられたのは、太陽系探査史上初めてのことです。
この発見は、月面環境が現在進行形で劇的に変化し続けている動的な天体であることを示しています。
1世紀に一度の天体衝突規模と熱赤外線が暴いた広域レゴリス撹乱構造
研究チームの統計的計算によると、マクゲッチン・クレーターを形成したようなエネルギー規模の天体衝突は、月面全体でも「1世紀に1度（100年に1回）」あるかないかという極めて稀な衝突イベントであると評価されています。
狭角カメラ（NAC）による1ピクセルあたり約1メートルの高解像度追跡撮影では、クレーター内部の急峻な崖構造や、底に集積した溶融岩石（インパクトメルト）の痕跡が明瞭に記録されました。
さらに、LROに搭載された放射温度計「Diviner（ディバイナー）」による追跡観測では、目に見えるクレーターの境界を大幅に超えた領域で物理的変化が起きていることが判明しました。
クレーターを中心とする直径約6.4キロメートル（約4マイル）にわたる広大な範囲において、夜間の表面温度が周囲の未攪乱地域よりも約9℃（華氏16度）も低い「コールドスポット」が形成されていたのです。
この局所的な温度低下は、天体衝突に伴う強力な衝撃波とエジェクタの堆積によって、月面を覆う表層土壌（レゴリス）が激しく攪拌されて密度が低下し、熱を保持する能力が変化したために生じると説明されています。
衝突の衝撃がクレーターそのものよりも遥かに広い範囲の地盤特性を物理的に変容させるという事実は、将来のアルテミス計画における有人月面探査車（ローバー）の車輪のトラクション設計や、月面インフラ拠点の設置リスク評価において極めて重大な工学的データとなります。
【NASA最新ニュース】カリーナ星雲の塵の柱に眠る「宝箱」！ジェームズ・ウェッブ望遠鏡が捉えた若き星団
アメリカ航空宇宙局（NASA）は、天文情報サイト「Astronomy Picture of the Day（APOD）」において、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が観測したカリーナ星雲内の星形成領域の最新画像を公開しました。
公開された画像は、地球から約7500光年離れたカリーナ星雲にそびえる巨大な星間ガスと塵の柱（ダストピラー）を近赤外線で撮影したものです。
この柱は、太陽の500万倍以上の明るさで輝く巨大連星系「りゅうこつ座イータ星」をはじめとする周囲の巨大恒星が放つ強烈な恒星風と放射によって彫刻されています。
内部で進行する星形成活動によって柱の頂部が削り取られ、まるで宝箱の蓋が開いたような特異な形状を呈しています。
天文学者の分析によると、この柱の内部には約70個の若い星々が密集したコンパクトな散開星団が存在しています。
星団の年齢はわずか約130万年と推定されており、中には太陽の約19倍の質量を持つ大質量星も含まれています。
高エネルギー放射を放つ若い星々が自らを育んだ母体の分子雲を侵食していく初期進化の過程が、高解像度の赤外線データとして鮮やかに記録されています。
参照URL:
https://science.nasa.gov/solar-system/moon/nasas-moon-orbiter-spots-new-once-in-century-moon-crater/
NASA最新ニュース参照URL:
https://apod.nasa.gov/apod/ap260917.html
