米国時間の2026年10月8日、NASAが支援する新たな宇宙船が、役目を終えた衛星に接近し、軌道上の宇宙ゴミ（スペースデブリ）を減らすための技術実証を行うことが発表されました。
この「小型宇宙船推進および検査機能（SSPICY）」ミッションは、10月1日にカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地からすでに打ち上げられています。
オッター宇宙船による自律的な接近と検査
このミッションでは、スターフィッシュ・スペース社が開発および運用する「オッター24C（Otter 24C）」宇宙船が主役となります。
オッター宇宙船は地球低軌道において、衛星やロケットの残骸など、米国の運用を終了した最大4つの宇宙物体に接近する計画です。
2027年初頭には、地上の管制官からの入力を最小限に抑え、自律的な誘導および制御ソフトウェアを使用して、各物体から数百ヤード以内の距離まで航行を開始する予定です。
コンピュータビジョンとセンサーにより、ターゲットに近づきながらリアルタイムでナビゲーションの決定を下すことが可能となっています。
宇宙船の推進システムと取得されるデータ
検査中、オッター宇宙船は対象物の回転速度、方向、表面状態などに関する重要な情報を収集する方針で
SSPICYミッションでは電気推進システムを採用しており、宇宙物体間を効率的に移動することができます。
さらに、多関節ロボットブームを用いて、異なる軌道間での正確な操作のためにスラスターの向きをテストすることも明らかになりました。
これらの技術が統合システムとして一緒にテストされるのは今回が初めてであり、将来の自律的なサービスや軌道上デブリ検査への道を開くものです。
宇宙空間の安全確保に向けた今後の展望
今回のSSPICYミッションでは、オッター宇宙船が対象の衛星に接触したりドッキングしたりすることはありません。
しかし、将来的に軌道上の物体を修理したり、地球の大気圏に引き込んで安全に廃棄したりするための技術基盤を構築することが目的です。
故障したり役目を終えたりしたロケット本体や人工衛星は、分解や衝突を起こすことで、大小さまざまな宇宙ゴミを生み出す危険性を示唆しており
通信や気象予測など、人々の生活に不可欠なサービスを提供する衛星が毎年何千機も打ち上げられる中、地球周辺の宇宙空間を安全に保つことの重要性がますます高まっています。
