Image: NASA
NASAは米国時間の2026年10月20日、地球軌道を越えて火星へと向かう人類初の核分裂駆動型探査機「Space Reactor-1 (SR-1) Freedom」の最重要コンポーネントである原子力モジュールの開発において、各提携機関との重要な契約と技術的進展を果たしたことを発表しました。
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シエラ・ロボ社とアイダホ国立研究所による革新的なシステム統合
そしてこの探査機の心臓部となる原子力モジュールの開発において、2024年に結ばれた契約に基づきシエラ・ロボ社（Sierra Lobo Inc.）が核分裂反応熱を電力へと変換する密閉型ブレイトンサイクル電力変換システムを提供し、米エネルギー省（DOE）のアイダホ国立研究所が設計する原子炉本体と完全に統合される計画となっています。
さらにNASAとDOEは安全性を最優先課題としており、探査機が地球軌道を完全に離脱して安全な深宇宙空間へ到達するまでは原子炉を一切稼働させないという厳格なフェイルセーフ設計を採用することで、打ち上げ時や軌道上での万が一の事故に対する徹底した安全基準を維持したまま開発が進んでいます。
2028年の打ち上げと火星ヘリコプター部隊「SkyFall」の輸送ミッション
また2028年後半の打ち上げが予定されているこの巨大なSR-1 Freedom探査機は、インジェニュイティの設計から進化を遂げた3機の高性能な火星ヘリコプター部隊である「SkyFall」を火星の過酷な環境へと直接送り込み、探査ゾーンの実証や貴重な水資源の特定に向けた科学データを収集する状態に入っています。
くわえて今回の深宇宙における核電気推進システムの画期的な実証実験は、将来的にNASAが建設を進める月面基地（Moon Base）において、太陽光が全く届かない漆黒の長期間を生き延びるための次世代の極地用原子力システムを確立するための極めて重要な試金石となることが大いに期待される予定です。
