NASAが次世代宇宙飛行士の募集を開始！火星での「ルビー」発見やチャンドラの天体解明など最新動向

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Image: NASA

NASA（アメリカ航空宇宙局）は、将来の月面基地建設や人類未踏の火星探査といった過酷なミッションを担う、次世代の宇宙飛行士候補の募集を正式に開始したことを発表しました。

月面基地や火星探査を見据えた宇宙飛行士の募集と学生チャレンジ

NASAは、アルテミス計画を通じた月面での長期滞在やその先にある有人火星探査を直接的に遂行するため、極めて高度な専門知識と適応能力を備えた新たな宇宙飛行士候補者の選抜プロセスを本格的に開始する状態に入っています。

そしてこれに関連して、次世代の若き才能を発掘・育成することを目的とした賞金総額100万ドルの「月面基地チャレンジ（Moon Base Challenge）」も同時に発表されており、教育機関の学生たちに向けた宇宙開発への扉が大きく開かれる計画となっています。

火星探査車パーサヴィアランスによる最古の岩石採取とルビー成分の発見

さらに火星のジェゼロ・クレーターを探索している探査車パーサヴィアランスは、1年以上ぶりとなる貴重な岩石サンプルの採取に見事成功し、火星の地質学的歴史の中で最も古い時代の記録を保存している可能性が高いサンプルを確保することに成功しました。

また搭載された高度なレーザー分析装置を用いた調査により、地球上の宝石であるルビーと同じ鉱物成分の痕跡が確認されており、プレートテクトニクスの存在しない火星でなぜこのような複雑な変成作用が起きたのかを解き明かすための極めて重要な手がかりをもたらすことが期待されます。

チャンドラX線観測衛星が解明した約113日周期の謎の天体爆発メカニズム

くわえてNASAのチャンドラX線観測衛星は、約113日という規則的な周期で「超新星爆発のフリを何度も繰り返す」特異な星の観測データを詳細に分析し、その爆発を引き起こしている根本的な原因を突き止める段階へと移行しました。

この現象は、恒星のすぐそばを周回するブラックホールや中性子星が強力な重力によって定期的に大量のガスを引き剥がすことで生じていることが判明しており、同時に発表された3〜7キロワット級の中出力電気推進ロケット開発チャレンジなどと並行して、NASAの技術が遠い宇宙の謎を次々と解き明かす原動力となっています。