日本の宇宙ビジネスを背負う次世代の翼、H3ロケット開発の全軌跡
序論：なぜ今「H3ロケット」が必要だったのか
日本の宇宙輸送の象徴であったH-IIAロケットは、 世界でもトップクラスの成功率を誇る名機でした。 しかし、 2010年代に入り、 世界の宇宙開発の環境は激変しました。 米国のSpaceXを筆頭に、 「低コスト」と「高頻度」を武器にする民間企業が台頭し、 H-IIAのような「官主導の、高価で職人芸的なロケット」では、 世界の商業市場で戦えなくなっていたのです。
そこで2014年、 「日本の自立的な宇宙アクセスを維持しつつ、 世界で勝てるビジネスロケットを作る」 というミッションを掲げ、 H3ロケットの開発が正式にスタートしました。 これは単なるロケットの更新ではなく、 日本の宇宙産業の構造を根底から変える、 巨大な挑戦の始まりでした。
第1章：野心的なコンセプトと「LE-9」エンジンの苦闘
H3ロケットの最大の特徴は、 「H-IIAの半分の価格（約50億円）で打ち上げる」 という、 極めて挑戦的な目標にあります。 そのため、 第1段エンジンには新開発の「LE-9」が採用されました。
1-1. 世界初への挑戦：エキスパンダーブリードサイクル
LE-9は、 「エキスパンダーブリードサイクル」という方式を、 大型エンジンとして世界で初めて採用しようとしました。 この方式は、 構造が単純で安全性が高いというメリットがありますが、 エンジンを大型化するとパワーが不足しやすいという欠点もありました。
1-2. 突きつけられた壁、相次ぐ延期
2020年に予定されていた初号機の打ち上げは、 このLE-9の開発難航により、 何度も延期を余儀なくされました。 燃焼試験中に、 エンジンのターボポンプにひびが入ったり、 燃焼室の壁面が溶けたりといった問題が続出しました。 「本当にこの方式で大型ロケットが飛ばせるのか」 という疑問の声が上がる中、 JAXAと三菱重工業の技術者たちは、 3Dプリンターなどの最新技術を駆使し、 執念でエンジンの完成度を高めていきました。
第2章：2023年3月7日、悪夢の初号機（TF1）
開発開始から約9年。 ようやく種子島の射場に姿を現したH3ロケット初号機でしたが、 そのデビューは残酷な結末となりました。
2-1. 指令破壊という決断
第1段のLE-9エンジンは完璧に作動し、 機体は順調に上昇しました。 しかし、 第2段エンジンの着火タイミングで異常が発生しました。 電気系統のショートにより、 エンジンに火がつかなかったのです。 機体は予定の高度に達することができず、 地上からの指令破壊信号により、 搭載していた地球観測衛星「だいち3号」と共に、 フィリピン沖の海へと消えました。
この失敗は、 日本の宇宙開発関係者に絶望感を与えました。 「長年培ってきた日本の技術が、 なぜこれほど初歩的なミスで負けるのか」 という厳しい批判が飛び交いました。
第3章：不屈の再起、2号機（TF2）と3号機の成功
初号機の失敗からわずか1年。 JAXAは驚異的なスピードで原因を究明し、 対策を施した2号機の打ち上げを2024年2月17日に実施しました。
3-1. 涙の成功と、取り戻した自信
2号機は、 初号機で失敗した2段目エンジンも見事に着火し、 完璧な成功を収めました。 管制室でプロジェクトマネージャが涙を流す姿は、 多くの日本人の感動を呼びました。 さらに、 同年7月1日の3号機では、 大型衛星「だいち4号」を予定通りの軌道へ投入。 これにより、 「H3はついに完成した」 という信頼を、 世界に向けて証明したのです。
第4章：2025年、再び訪れた試練（8号機の失敗）
成功の波に乗っていたH3ロケットでしたが、 2025年12月22日、 再び大きな試練が訪れました。 8号機の打ち上げ失敗です。
4-1. 第2段エンジンの圧力低下
今回の原因は、 初号機のような電気系統ではなく、 「物理的な燃料タンクの圧力低下」にありました。 第2段の液体水素タンクから圧力が漏れ、 エンジンが十分な力を出せなくなったのです。 最新の解析では、 衛星を保護するフェアリングを切り離す際の、 想定外の大きな振動が、 配管やタンクにダメージを与えた可能性が指摘されています。
この失敗により、 日本版GPSとして期待されていた「みちびき5号機」が失われました。 「完成した」と思われた後の失敗は、 宇宙開発に、 「終わり」も「絶対」もないことを、 改めて私たちに知らしめました。
第5章：H3ロケットが切り拓く、日本のモノづくりの未来
H3の歴史は、 単なる成功と失敗の記録ではありません。 日本の製造業を、 「特注品の文化」から「量産の文化」へと、 変革させるための壮大な実験でもあります。
5-1. 自動車用部品の採用という革命
H3では、 エンジンや姿勢制御装置の一部に、 自動車用の電子部品を採用しています。 宇宙専用の部品は高価で納期も長いですが、 過酷な走行環境を耐え抜く日本の自動車部品は、 実は非常に高い耐久性を持っています。 これを利用することで、 圧倒的なコストダウンと、 安定した部品供給を実現しようとしているのです。
結びに代えて：種子島から宇宙へ、物語は続く
H3ロケットの歴史は、 まだ始まったばかりです。 これまでの数々の失敗は、 すべてが次なる成功のための「データ」です。 8号機の失敗を乗り越え、 9号機、 10号機と、 日本は必ずや、 より強く、 より賢いロケットを作り上げるでしょう。
火星の衛星を探査する「MMX計画」や、 月探査に向けた物資輸送など、 H3に託された夢は無限に広がっています。 私たちは、 この不屈のロケットが、 いつか世界の空を当たり前のように飛び交う日が来ることを、 確信しています。