ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた「ライオン星雲」の真の姿
宇宙の深淵に潜む驚異的な構造が、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の赤外線観測によってかつてないほど鮮明に描き出されました。
今回ターゲットとなったのは、地球から数千光年離れた場所に位置する惑星状星雲NGC 2392、通称「ライオン星雲」です。
2000年にハッブル宇宙望遠鏡が可視光線で捉えた姿は、ライオンの顔とたてがみのような幻想的な形状をしていましたが、ウェッブ宇宙望遠鏡はさらにその奥底に隠された真実を暴き出しました。
近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線観測装置（MIRI）を駆使した高解像度画像は、ライオンの顔を形作る電離ガスの泡や、たてがみのように広がるダスト（宇宙塵）の塊を、息を呑むようなディテールで捉えています。
この星雲が現在の姿になるまでには、数千年という途方もない時間が費やされており、今この瞬間もその形状は変化し続けているのです。
死にゆく星が描き出す宇宙の芸術作品
ライオン星雲のこの独特な形状を作り出している原動力は、星雲の中心に位置する「死にゆく星」の残骸です。
巨大な質量を持つ星は超新星爆発を起こしてその一生を終えますが、NGC 2392を形成した星は、私たちの太陽のような比較的質量の小さな星でした。
このような星は、中心核での核融合反応を維持できなくなると不安定になり、外層部のガスやダストを宇宙空間へと放出します。
これが惑星状星雲の正体であり、宇宙空間に存在するダストの多くは、こうした星の終末期に生み出されています。
中心に残された非常に高温の星の核（白色矮星）からの強烈なエネルギーと放射が、周囲の物質を内側から「調理」し、電離ガスの泡を作り出しながら周囲のダストを破壊したり、あるいは彗星の尾のような塊となって生き残ったりと、複雑怪奇な構造を生み出しているのです。
このダイナミックな変化はあと1万年ほどで終わりを迎え、ライオンの姿は宇宙空間へと散逸していくと予想されています。
まとめ
ウェッブ宇宙望遠鏡は、ライオン星雲の中心で死にゆく星が周囲のガスやダストにどのような影響を与えているかを、非常に鮮明に捉えましたね。あと1万年ほどで消えゆく宇宙の芸術作品を、今こうして目撃できるのは本当に幸運なことですね。
https://science.nasa.gov/missions/webb/lion-nebula-roars-to-life-with-nasas-webb/?utm_source=newsletter&utm_medium=email&utm_campaign=nn202632
