米国時間の2026年10月8日、NASAの宇宙望遠鏡SPHERExによる褐色矮星の最新の観測成果が発表されました。
新たな発見は天体物理学専門誌「The Astrophysical Journal」に掲載されており、数千個に及ぶ褐色矮星の分析が進められています。
褐色矮星とSPHERExの観測成果
褐色矮星は、恒星のようにガス雲が収縮して形成されるものの、中心部で水素核融合を維持するほどの質量を持たない天体で特定の恒星を周回することなく暗闇の中を漂っており、内部からの熱のみで輝くという特徴を持っています。
カリフォルニア工科大学のIPACに所属するザファル・ルスタムクロフ氏の研究チームは、近隣にある37個の褐色矮星のデータを分析しました。
観測対象となった褐色矮星の温度範囲は、約2200度から氷点下20度（華氏4000度からマイナス10度）にわたっています。
102色の波長で明らかになる大気組成
2025年3月に打ち上げられたSPHERExは、深紅から赤外線に至るまで102種類の異なる波長で天体の明るさを測定します。
この詳細なスペクトル観測により、褐色矮星の大気には水、二酸化炭素、一酸化炭素、メタンが豊富に含まれていることが確認されました。
IPACのJ・デイビー・カークパトリック氏によると、温度帯全体を通してこれらの分子の痕跡がどのように変化するのかを捉えつつあり地球の大気中の水分に吸収されてしまう波長も、宇宙空間の軌道上からであれば詳細に観測することが可能です。
SPHERExのミッションと関連機関の取り組み
褐色矮星の探査は、SPHERExにとって空全体のマップを作成するプロセスにおける副次的な成果として位置づけられておりこの宇宙望遠鏡は1日に約3600枚の画像を撮影し、生命の化学的構成要素や星間氷の探索など多岐にわたる任務を遂行しています。
ミッションの管理はNASAのジェット推進研究所（JPL）が担当し、望遠鏡と宇宙船バスはBAEシステムズによって製造されました。
今後はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や過去のスピッツァー宇宙望遠鏡のデータと合わせ、未知の暗い天体の解明が期待されます。
