太陽の内部を聴くための小さな探査機群
2026年後半、NASAのSunRISE（Sun Radio Interferometer Space Experiment）ミッションに参加する6機の超小型宇宙機が地球を離れる。
これらは個別に動作する探査機でありながら、軌道上では一体となって巨大な電波望遠鏡として機能する。
目的は、太陽大気の最外層であるコロナの奥深くから届く「太陽電波バースト」をとらえることだ。
太陽電波バーストは、太陽エネルギー粒子イベントに伴って発生する。
強力なケースでは、宇宙飛行士や人工衛星に深刻な放射線被害を与える可能性がある。
SunRISEは、これらの電波を精密に追跡することで、将来の宇宙天気被害の軽減に貢献する。
打ち上げ前の徹底した試験
6機のSunRISE小型衛星は、ユタ州立大学スペース・ダイナミクス研究所（SDL）で製造された。
本番運用に入る前、1年の主要ミッションを確実に遂行できるかどうかを確認するため、厳格な試験キャンペーンが実施された。
熱真空試験では、宇宙空間特有の高真空と極端な温度変化を再現した。
電磁両立性試験では、各衛星の電子機器が科学観測機器に悪影響を与えないことを確認した。
そして最終段階として、打ち上げ時に加わる激しい振動に耐えられるかを調べる振動試験が行われた。
打ち上げ振動を再現する理由
振動試験では、実際の打ち上げ条件をできる限り正確に再現する必要がある。
振動の特性は、使用されるロケットや同時搭載されるペイロードによって異なるためだ。
各宇宙機には打ち上げ時と同じ質量になるよう推進剤が充填され、3軸すべての方向で振動が与えられた。
試験前後には機能チェックが実施され、6機すべてが問題なく動作することが確認された。
SunRISEは、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のヴァルカン・セントールロケットで相乗り打ち上げされる。
この打ち上げは、米宇宙軍スペースシステムズコマンドの支援によって実現する。
軌道上で展開される巨大電波望遠鏡
打ち上げ後、6機の衛星は高度約35,000キロメートルの静止軌道よりやや高い位置に投入される。
その後、それぞれが長さ約2.5メートルの伸展式アンテナブームを4本展開し、X字型の構造を形成する。
衛星同士は最大約16キロメートル離れた編隊飛行を行う。
NASAのディープ・スペース・ネットワークを通じて通信した観測データは、干渉計技術によって統合される。
これにより、6機全体が単一の巨大な電波望遠鏡として機能する。
この構成により、太陽電波バーストの発生位置を特定し、外部コロナから惑星間空間に広がる太陽磁場を描き出すことが可能になる。
太陽電波バーストが語る宇宙天気
太陽電波バーストは、太陽磁場に蓄えられた膨大なエネルギーが解放され、高速粒子が加速されることで発生する。
これらの現象は、太陽フレアやコロナ質量放出と密接に関連している。
SunRISEによる観測は、宇宙機や有人探査を守るための実用的な情報を提供するだけでなく、宇宙天気がどのように発生し、太陽系全体に広がっていくのかを理解する手がかりとなる。
これは、既存のパーカー・ソーラー・プローブやソーラー・オービターといった探査機の観測を補完する重要な役割を担う。
まとめ
SunRISEは、トースターほどの大きさの宇宙機6機を協調させ、太陽の「音」を聴く前例のない試みだ。
厳格な地上試験を経たこれらの小型衛星は、軌道上で巨大な観測装置へと姿を変える。
そして私が考えるのは、1つの衛星が故障するとどれぐらい精度が落ちるのか？
そもそも観測ができるのか？ 寿命はどれぐらいなのか？
という疑問である。
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